Desværre har menneskerettighederne ikke altid været respekteret eller beskyttet i historien. Mange grupper og individer har lidt under diskrimination, undertrykkelse, vold og uretfærdighed på grund af deres race, køn, religion, etnicitet eller andre kendetegn. En af de mest berømte og indflydelsesrige forkæmpere for menneskerettigheder i det 20. århundrede var Martin Luther King Jr., en amerikansk baptistpræst og borgerrettighedsleder.